大年夜，阿鹤要去和女皇、凤千代一同进膳，因皇室人丁稀薄，聚餐不会搞得过于隆重，成了她们难得的放松时刻。往年阿鹤也喜欢这个时候，是少数她能感觉到自己与大姐姐并无差距的日子
今年皇夫不会再出现了，只是母亲会如何欺瞒她呢？宴上，女皇还真就用了和凤千代一样的理由。阿鹤不好去拆穿，顺着女皇的意思说了些祝辞
缺了一位熟人，却来了位新客，阿鹤看到小狐丸就坐在凤千代旁边的席位上
因缺了皇夫的缘故，本就冷清的家宴，更显得了无生气。女皇本欲啖食，身边少了服侍之人，心下生出一股无人可依的悲凉感，将筷子放下叹了口气
“阿凤，你也该将生女育儿之事提上行程了。近日你的老师同朕说话时，说自己得了个小孙女，朕虽贵为天女，如今看家席冷清，哪能不想着安享天伦之乐呢
她又转头看向阿鹤，关切地问道，“你去见过武振彦（*伊达政宗的神号，本文仅借用）了没
武振彦是烛台切的父亲，也是长船的当家众之一，婚约已订下，照理来说这就是她正儿八经的岳父
“儿还没去见过武振彦
“那就不像话。”女皇佯装生气，实际上欣赏阿鹤的沉稳，“等烛台切过了门，武振彦便是你的岳丈，虽说君臣的本分在，但也不用如此避嫌。你应该去同武振彦说说话，至少要通个气，相互间问声新年的安
女皇继续关照她，“烛台切的母亲是入赘至长船家的。世人普遍认为这样的家庭，儿子也是娇养出来的。不过朕相信长船家的教养，等你们二人成婚后，要早早诞下子嗣才好
女皇疯狂催生，不是对子嗣疯魔了，是周围人到她这个年纪，都儿孙满堂了
她不想逼女儿们生，生孩子多痛她心里有数，而且这个年代小孩存活率成问题，生十个养下三个都不错了。让女儿们受那个苦，她又于心何忍呢
然而人丁稀薄的结果，就是被捡便宜
天下子女被催婚时总认为自己身贱不配，可她家是真的有皇位要继承啊
“这话阿凤也要听着。”她转头去敲打大女儿
她甚至在想，这大女婿是不是身体有问题啊，看着妻夫俩挺和睦，没有嫌疑，怎么就不见阿凤肚子有个响呢？她半信半疑，委婉地表示要播几个太医给小狐丸调理身体，都被凤千代照单全收了
“母皇，儿臣醉了，得去解手
“去吧，让长谷部跟着你。长谷部，好好看着她，夜里黑，别叫你殿下磕碰着哪儿
“是
阿鹤出去当然不是为了解酒，她在军营什么酒局没经历过，她倚在栏杆上，看着池中的水冻成了冰，有长谷部扶着她，不怕摔进去
“长谷部，你去别的地，别跟着我，我猜着过会儿有人来找我。”她转念一想，又嘱咐道，“别走远了，要你料理的事儿多着呢
她在等小狐丸出来，如果他真的有心
不多时，从假山后窜过一道黑影，她敏锐地捕捉到熟悉的气息，捉住那人的手腕
月光照在那双情意绵绵的眼上，她不能完全看清对方，试探性地问道：“小狐
“嗯。”对方沉默了几秒，终是应答了她的试探
阿鹤和小狐丸四目相对，才发觉他清澈的眼眸中倒映出一双迷茫的泪眼——是她在不自觉间流下了泪
这当然是阿鹤演的！她绞尽脑汁补了市井里的艳情小说，她不要女人写的，专门搜罗了闺中怨夫的臆想之作——《恨锁金帘》《一窗幽梦》等等
眼下这种情形，她自己的浪漫细胞已经被激发出来，如何最大程度地激发小狐丸的爱意，她都有对策
“你回去吧，给人看到就不好了
她头一回为了人家蹲下身，把那条绸带系在小狐丸的木屐趾带上，长衣遮蔽，正如她牵挂而隐秘的心思
夜风摆弄着杨柳枝，落下的柳絮于水上漾起涟漪，小狐丸的心微微波动
不知怎么回事，那根丝带怎么都系不牢，结一打就散
系了许久没系上，阿鹤着急得冒汗，动作变得凌乱起来
正当她陷入焦急中时，小狐丸双手捧起她的脸（就像《小姐》里淑子捧起小姐的脸~满满的全是爱意），这次阿鹤的目光无法再转移
“殿下，您可以抱住我吗？”他发出恳求之语
阿鹤沉默了，回应不了小狐丸的话——她大脑有点当机，此刻就是玩刺激！她闭上双眼，以不见的姿态来抗拒，双手却又慢慢地攀上了他的后背，犹豫着是否该完成这个动作
远处传来孩童的歌谣声
二十三糖瓜粘， 二十四扫房子， 二十五做豆腐，二十六炖大肉
她被惊得松开了手，小狐丸眼疾手快，立马握住了她的左手，放在自己胸口处，“别怕，那是宫里的孩子在过年，她们不和我们一处，看不到的
“我心里头一直有你，每天与太女殿下共枕席，都想的是你。你去海北四年，我年年对着四天王寺的梅花树祈愿，至今那上头还挂着你的小名。”小狐丸与她抵额相触，现下他二人距离近得连吐息都能感受到，他乐于这样的亲密，放轻声音说道，“阿鹤，你千万不能忘记我
阿鹤听得快要冒冷汗了！凤傲天剧本的雷人此刻她是感觉到了。虽说她与小狐丸年少时是有那么点暧昧，但大姐姐以女配的深情感化了他这么久，他居然能说得出“心里头一直有你”，只能说~深情难敌主角光环
不过幸好小狐丸对姐姐没什么兴趣，或者说，年少时的自己足够担任起小狐丸心里那个白月光的角色，这种滤镜能降智，她正愁姐姐身边没有她的人，这不就找着一个现成的了么
“阿鹤，阿鹤
他一遍遍念着她的名字，把她的名字化在唇齿间，一如过往的思念
“你的深情，我惭愧到觉得自己无法配上，往后，我时刻也不敢忘记你。你快回去吧，别让大姐姐担心。我在这边再吹会儿风
她把泪痕抹去，看见四下无人，才放心把小狐丸推到回去的小路上——那股温暖的泪再次氤氲，模糊了他的轮廓，泪光中的那道白影从停驻到渐渐远去
“你心里要是真的有我，总有回应的时候。”她最后在他耳边留下一句话
一步三回首，两情不相忘
片刻后，长谷部从桥上立着阿鹤的身影，他追上去一望，却发现这小祖宗看着跟了魔似的，呆呆傻傻地流着眼泪
“殿下，你怎么在这儿？这是怎么了？怎么好好的，哭起来了？眼睛都肿了。”他掏出帕子，把阿鹤的泪痕擦干净，叫她擤鼻涕好把话说清楚
“劳你费心。”阿鹤回过神来，也知道自己失态，连忙又擦了遍脸，“我看起来还好吧
长谷部心中的警铃响了！他灵活的脑瓜子一想，联想到方才他碰见王夫小狐丸跌跌撞撞地跑回去，回来时神色稍有不对劲的地方——这俩人之间曾有过暧昧，有猫腻
“殿下回去后，陛下要问起来，只说自己喝多了吹冷风，吹得眼睛泪流不止。其余什么也别说，臣下会替殿下处理好的
“放心，我没有让人察觉的道理，该做的我早做好了
“殿下，可不能再这样冒险了。”长谷部还是不免担心，“我们呆在京中本就不平安，不知什么时候才能回海北
阿鹤双手抱胸，没有回答长谷部的话
过了两天，四天王寺遣人请阿鹤过去，说是主持与她有事相商。她赶了过去，主持领着她去了一处小别院，别院中坐着一个清俊的男人，素衣白裳，却足见风度
“他是谁？怎么没见过？”阿鹤对他颇有兴趣，他周身有一种干净的气质，漂亮的男人有的事，有这般气质的倒是不多，算是个稀罕的人
“他俗名叫太郎，原是真柄家的。殿下知道的，真柄家原是有些战功在身上，结果前些年在四国的水灾里全死了，就留了他和弟弟次郎两个。宁王殿下把他们带回来，原本是安置在大恩慈寺的，过了两年，那边不想管了，想转送到我们这儿
“看他的样子，人家根本没剃度，你们怎么道起俗名来了
“您有所不知，他们俩没有俗家的证明，没法剃度。还有他那个弟弟，我们还只是好声询问，他便又哭又闹，好像是我们逼他做和尚一样！但哪有俗人常居寺庙的？我们只好当他是半个佛门弟子，让他做做杂事
“去你们的，我还不知道你们这些龟玩意？是嫉妒他大家公子出身，落了难了，纷纷欺负他。俗人不能常居寺庙？那我在这地方白长了四岁？你们就是看碟子下菜
“哎呀，这殿下可就冤枉我们了。”秃驴无力地辩驳，随即大聪明了一把，“您难道看上他了
“你脑袋里也就情啊色啊的那点东西了，头顶秃了，脑子里也空空
阿鹤才没有资格说这个话呢，不过秃驴也算机灵，猜得八九不离十
“我的确看上了他，但不是要给我自己
她不想透露太多给秃驴，如果他聪明，应该就能猜到
“您要给……那位？！可不是么，老身当年见过空雪公子一面，那一面之后难以相忘。我说怎么太郎有些眼熟，原来是学了几分空雪的风采去
秃驴点头哈腰，不停恭维她（恭维她爹可不就是恭维她）。他倒是会拍马屁，明明知道太郎与空雪极像，却让她自己来说，最后好像她欠了他一个情似的
“哼……你管好自己的嘴巴才是要紧的。”阿鹤心里满意秃驴的满分回答，一边嘴上说狠话，“今天的事你要是跟谁说出去了，我让人来揭了你的嘴皮
“如若能使陛下心愿了却，这自然是我寺的功德
太郎如约被送到了她的府上，她让长谷部对其进行了一段时间的入宫培训，他原本是武家出身有些傲气在，在现实的教训下也不得不接受了。阿鹤许诺会将他接出宫，眼下他的头一个任务就是讨好女皇，有次郎在阿鹤手里，又得了她的承诺，太郎答应了下来，今日不同以往，人只能随波逐流
她找了个由头去见母亲，将太郎藏至身后，随后坐在母亲帐边，同她说道
“女儿听说母亲近日以来胸有郁气，便想办法寻了一人送给母亲。此人面若白玉、身如翠松，原是担任过祭祀的神官，懂音律、善歌舞，母亲不妨见一见
“什么人？宣他进来吧
阿鹤知道有戏，嘴角忍不住上扬，两手一拍，太郎从殿后慢步进来，缓缓抬起头面见圣颜
“啊，这是
看到亲妈露出惊艳的神色，阿鹤并不意外，只要让母亲看见太郎的脸，这事便成了大半
“你长得和朕的一个故人相似。”女皇端详着太郎的容颜，目光飘向别处，看神态似是在回忆过去，声音颇为疲惫，“朕许久未曾见他，罢了，也是过去的事了。你今年多大？是谁家的孩子
“小民知道，鹤殿下也这么说过。”太郎回应道，“小民叫太郎，今年十九，原是四国真柄家的长子。家中因逢变故失了官位，只能做神官勉强糊口，全凭鹤殿下好心收留。如今又得见圣颜，实乃小民之幸
“那你就留在宫中好了。自从王夫病后，朕身边也缺个可心的人……你要是好好服侍朕，朕不会亏待于你
“是
三十九的母亲迎来了第二春，每日没有别的事干，就是与太郎在宫中玩闹，传闻寝宫内常能听见奏祭祀之乐的声音，阿鹤时常报备要去母亲寝宫看望，闻见太郎在宫内，又悄无声息退下。一旦遇见亲妈和太郎一处游玩，她就上前去恭维，无非是容光焕发、重回青春之类的词，女皇寂寞的心上缺的正是这些夸赞，阿鹤这么一说，直接说进了她心里
乍一看女皇好像是在皇夫过世后放飞自我，实际上在太郎进宫后，几乎是完全与阿鹤断了联系，女皇也并未给太郎任何名分。所有人都知道太郎是女皇最宠爱的男人，却也知道等爱消失了，他依然不过一介平民
亲妈对阿鹤心里的小九九一清二楚，但她年纪大了，加上对阿鹤心怀愧疚，什么也不说，只想给这个女儿皇位以外的任何信任。虽然说……或许她们母女之间也没有什么信任了
阿鹤这边自然不知亲妈是怎么想的，她还在忙活自己的大业。前日她假托朝中一官员的名，送了一个侍女进了姐姐的府邸，现在她与小狐丸传话全靠那个侍女，为了保障不出错，她与侍女的交流都是隔了一层关系再相通的，怕的就是侍女被揪出来直接供出她。她能拿到姐姐的行踪，这点很重要
“山姥切那里不知如何了。”她在京中的安排逐渐运行起来，现下更该担忧的，是看不见的海北
她把整个海北都托付给了山姥切，盼望着他的忠心能扫荡一切不定因素，她的确很喜欢蜻蛉切男神，不过说到底他是母亲指派给她的人，脱离了母亲这一层关系，他们之间就什么都不是了。这种情况下，只能拜托他去做山姥切的垫脚石了
“殿下是怎么想的？”长谷部问道，但阿鹤觉得他是在试探自己，按他的能力与性格，应该是早早预备好了一套，等着报给她
“离封禅的日子应该不远，不管母亲还坐不坐得住，我都要给山姥切送一封信，这封信得是密信，还得通过驿站的法子送出去。你说，该找谁去做这件事
“殿下，这封信您交给臣下，我来替您去办
“现在已是箭在弦上，不得不发。我与三日月家已谈好了相关事宜，她们要做的都已安排好，接下来等的就是海北的情况
“我们不能造反。”她点点桌子，“我们要反的，只有不听母皇话的反贼凤千代。母亲那里，做了就必然瞒不住，还不如干脆一点
“干脆一点……”长谷部难以自持地惊叫出声，“殿下，您是想长谷部，接下来我要做的事，远比你想的可怕
她背过身去，在黑暗中睁开双眼，目露杀意。