乾元七年三月初五，癸卯科放榜。翌日天子赐宴曲江，二甲进士杜亦霖请旨寻妻，上奏幼时与邻人柳氏女定亲，后因柳父冲犯严国舅，祸及满门，女眷无辜没官，求圣上开恩宽赦。
“沉璧姐姐，娘娘叫你快过去呢。”秋灵提着裙子走下青砖阶廊，掩唇笑道，“是了，如今该叫杜夫人了。”
风廊花草竹笼，沉璧领着小宫女饲喂雀鸟，话未应声先羞红了脸，众人悄悄地抿嘴笑。
“叫你来是有一样好事，掖庭已勾去你的奴籍，此后你便是良家子。”南婉青命桐儿送去一张契纸，“我已交代宫闱局，这几日你可出宫去了。”
沉璧看着身前红印书契，惊甚于喜：“这几日？娘娘临盆在即，此前行孕皆由奴婢照看，奴婢怎可
南婉青道：“太极宫不缺尽心尽力之人，倒是你们一对苦命鸳鸯分别十四载，我又怎好做那打鸳鸯的大棒子。”
曲江杏园宴，杜亦霖答天子问，自述年近而立未成家室，旧年姻约铭心，此生非柳氏女不娶。彼时宇文序又问了一句，倘若此人已然辞世，他待如何，杜生答曰“移棺祖坟，终身不娶”，众皆叹其情义忠贞。
“娘娘……”沉璧才欲言语，南婉青一点下巴，桐儿便将契纸塞进沉璧手心，一溜烟躲了回来。
南婉青道：“昭阳殿算是你半个娘家，我也勉强备了一些薄礼，权作昭阳殿上下送你的嫁妆，贺你苦尽甘来，鸾凤和鸣。”
“谢娘娘恩典，娘娘大恩，奴婢此生无以为报……”沉璧叩首谢恩，结结实实磕了三个响头。
南婉青道：“起来罢，柳姑娘不必多礼。”
沉璧心中一震，双眸汪汪聚了泪水，哽咽道：“奴、臣女姓柳，单名一个玫字，谢娘娘隆恩。”
“柳玫，”南婉青笑道，“好名字，石之美者为玫，似石岩坚韧沉稳而有美质，亦如你守得云开见月明
沉璧跪地拭泪，泣涕涟涟。
南婉青道：“桐儿，将你柳姐姐扶起来。”桐儿应了话，与秋灵一道将人扶起，又听南婉青吩咐：“嫁妆箱奁及礼单都在昭阳殿，你去瞧瞧，也拾掇拾掇衣物。郁娘、桐儿你们也都回去，今夜好生乐一乐，不必守着德明堂。”
郁娘惊道：“娘娘，这不
“郁娘回去对一对嫁妆单子，”南婉青道，“原是该我做东饯行的，你们也知我的身子，近日是出不得这宣室殿了。今春一别不知何时再见，你们好好说些话，替我好好送一送她，便可慰我离情之憾，不枉我们多年朝夕同处。”
昭阳殿众侍女噤了声，眉眼交错，踌躇未决。
南婉青道：“去罢，德明堂亦有宫人服侍，何必牵肠挂肚的，我岂是一时片刻都离不得你们了？”
“去罢。”
墨筠福身道：“奴婢虽粗笨，侍奉娘娘必当尽心竭力，众位姑娘且放心去罢。”
晚照消沉，银汉长流，宫阁珠灯萦纡，灿灿若星影人间镜。暖阁金碧荧煌，灯火通明，南婉青歪懒薄褥锦榻，一手执卷，约莫坊刻话本狭行细字，纸墨粗陋，这一页颠来倒去看了小半日，始终看不进眼里。
“膳房下了梅花汤饼，娘娘晚膳用得少，可要尝一尝？”墨筠捧上一盏灵芝灯台，安置榻边矮几。
素手携书倒落软榻，南婉青垂眸侧卧，答道：“不必了，赏给小丫头吃罢。”
墨筠谢了恩，转身交代下去，又端来一盏热茶：“娘娘看书乏了，歇一歇。”昭阳殿众人领命回宫，今日皆由德明堂宫娥服侍，墨筠谨小慎微，隐隐察觉南婉青心绪怅然，却不知缘故，生怕怠慢了不合上意。
“且放着。”
墨筠应诺，放了茶盏守在一旁。
榻上人闭拢双目，懒懒开口：“姑姑辛苦一日，下去歇息罢。”
郁娘忙道：“侍奉娘娘乃是奴婢的福分，岂有辛苦一说，娘娘折煞奴婢了。”
“我歇一会儿，不喜身旁守着人，”南婉青道，“你去屏风跟前站着就是。”
“是，奴婢遵命。”墨筠赧然退走。
博山炉云烟袅袅，香粉芳烈，往常用过晚膳便已撤下，而今郁娘等人回宫，德明堂宫娥不知南婉青习性，无人收拾。又因南婉青莫名烦闷，懒怠出言使唤，重山金炉雾霭悠扬，连绵不绝。
数声蹑步轻缓，来人收着行走的动静，一步一步深入内室，再是窸窸窣窣的声响，临近身侧，南婉青更是厌烦。
“我说了不必……”南婉青睁了眼将欲训斥，橙黄衣裙鲜丽张扬，一如女子眉目神采朝气，“你怎么来了。”
渔歌道：“自然是躲债来了。”扬手招呼一个小丫头，把香炉往她怀里一放，吩咐道：“拿下去，折几枝楝花，要花苞多些的，用乌金釉的瓶子插了拿来。”小丫头怯怯应了差遣，手捧烟炉退下。
“民间嫁娶都要随份子，讲究个‘人情往来’。我又不成亲，今日给了她，何时再收本呢？”渔歌吹熄榻前灯盏，移去别处，“我可不做这亏本买卖。”
南婉青道：“天下事到了你这儿，竟都成了买卖。”
渔歌大呼冤枉，蹲下身子与枕榻齐平，笑道：“伺候娘娘却不是，我是真心实意的。”
南婉青“呸”一声，手执书卷轻敲了敲渔歌额角，又半掩着面浅浅一笑。
“再说了，娘娘赏了那好些东西，什么金银珠翠，绫罗绸缎，还有什么城东的宅子，京郊的庄子，怕是生身父母也拿不出这一单子陪嫁来，我又何必献丑。”渔歌道，“她不过侍奉娘娘七八年，便有这般厚礼，若是我出嫁，娘娘可不得将半个昭阳殿陪给我。”
南婉青道：“你才刚说了不成亲，如何又惦记嫁妆？”
“我想着有半个昭阳殿的陪嫁，这亲定是非成不可了。”
“放屁，做你的春秋大梦罢，”南婉青啐道，“一个子儿也不给你。”
渔歌道：“这是气话，我晓得的。”
“这是实话，”南婉青一哼，抱着肚子翻了个身，“我要歇着了，你出去聒噪。”
“这时候打盹儿？夜里还睡不睡了？”渔歌捡起话本子，一手扶上南婉青肩臂，背转过头的人枕好了身子，把手一推：“别管我。”
渔歌道：“岂敢管你，我陪你说会儿话。”
“我不说话。”
渔歌又道：“那你听我说。”
“我不听，你说给小丫头听去。”
“这话只说给你听，”渔歌不依不饶又扶上臂膀，“别睡了
“不听。”南婉青道，自顾自阖了眼睛。渔歌手搭着肩臂，轻晃两下，南婉青动也不动，存心不理睬人。
“我生在掖庭，是一个担水老嬷嬷在井边捡来的，不知是宫中侍女同侍卫苟且，还是罪奴隐匿身孕悄悄生下，都是重罪，左右寻不得主。她当是捡了只猫儿，没有奶水，只喂些米汤，也不想我能活下来，养一养，且作积阴德。”
“她说是我命硬，没病没灾的就会走了。那会子别的院子死了个丫头，唤作渔歌，她们便打点了人，让我接替她的名籍，一直长到七八岁。平日里做些传话、烧水的差事，还有洗衣、缝补，都是些零碎活计。”
“大约十岁那年的春天，我们院子新来一个小太监，他原非造册候选的宦人，乃是自阉入宫。良人私阉本为大罪，许是他嘴皮子灵巧，模样又清秀，总管公公便开了恩。他不能同正经入宫的小太监住一屋，只睡在我们院子的柴房。”
“他叫胡小六，虚岁十五，大家伙儿都叫他小六子。他睡在柴房，我常去看烧水的锅台，一来二去也就相熟了。我曾问他为何不要命都要进宫，他说外头没饭吃，横竖都是死，不如赌一回。他很会说话，办事也勤快，不出一二年的工夫，掖庭都知道有一个聪明伶俐的小太监。”
“后来他讨得九千岁李诚明的喜欢，拜为祖宗爷爷，李诚明也认他做干孙子，宫人都敬他为小李公公。我想着他有了高枝儿，往后便是贵贱不相会了。那年我十三岁，快到了选用分宫的时候，他给我求了门路，我才离开掖庭，去了尚功局学针黹。”
榻上女子背过身歇息，不言不语，仿佛呼吸也寂然无声，渔歌不知她可听着，想一想仍是说道：“他待我很好
“丁亥年入夏，他犯了事，说是传话出了错，乱棍打死了。宫人赐死都是拉去乱葬岗一扔，无碑无墓，必是孤魂野鬼，来世也不得好人家。我想给他办身后事，到底该有个碑，管事的公公要十两银子。我才做了司制司的女史，月例不过一吊钱，这十两得攒到明年。”
“我求他宽限，他被我闹得厌烦，让我拿八两银子。我又是借钱，又是没日没夜地做活，好歹凑足银子，去时却晚了。那公公说天气热，尸身放不得久，几日前已拉去乱葬岗，问我可有旧日的物件，衣冠冢也是心意。”
“他送过一对水头极好的芙蓉种镯子，我拿了来，还有旧日给他做的鞋袜扇袋，添上那八两银子，置了个衣冠冢。我以为我也算对得起他，后来瞧见一个御前行走的姑姑，她有一对芙蓉细镯，如我曾有的分毫不差，她说花了不少银子，是那公公从宫外找来的稀罕物。”
“我也是那时才知道，他收了钱收了物，钱使了，物卖了，衣冠冢只是糊弄我的话。之后很多年我都想着一样事，是不是我没有银子，才耽误他不得好活，也不得好死。是不是我有多一些钱，他早已投胎去了好人家，一生顺风顺水，和和美美。”
“那对镯子，他说是送我的嫁妆。我问他何时找个嫂子，他说我成心笑话他，明知他这辈子不能娶妻的，我说我也一辈子不嫁人。”渔歌道，“嫁什么人呢？我在这宫里一晃就是二三十年。”
“我这辈子也只会伺候主子了。”
南婉青翻回身来，埋怨道：“我才有的困劲儿，你一阵唠叨，全给叨没了。”
渔歌笑道：“那便是好事，不枉我费了一番唇舌。”
“你若闲得发慌，去烧一盅甜笋金雀汤来，”南婉青道，“晚膳吃得少，这会儿竟饿了。”
渔歌颔首答是，起身去了后院膳房。南婉青半卧美人榻，眼见橙黄倩影渐行渐远，一手抚上滚圆的孕腹我这辈子也只会伺候主子。
许多年前还在南家的日子，她一日接一日早出晚归侍奉主母，偶尔举头，只看见碧瓦雕粱层层圈绕的天，人世像一个四四方方的笼子，有时暗一些，有时亮一些。
她想着出了这破地方，外头应当有一片更为广阔的天地。后来嫁去宋家，戚族妯娌绵里藏针，笑里藏刀，成日动辄得咎，她偶尔举头再看，还是一个四四方方的笼子，只是碧瓦更为显赫，雕粱更为繁复。
她想着良家女子受困宅院，外头那些弃纲常教化不顾的风月女子，应当更为自在，她的母亲便是个好例子，极有先见之明地抛下了累赘，归去逍遥天地。后来探访花街柳巷，风月女子或倚门卖笑，或登船卖唱，她们被塞进一顶顶小轿子，传菜一般送上达官显宦的筵席，是席间最为可口诱人的佳肴。
她们没有更为广阔的天地，只有更为繁多的牢笼。
因而随随言说修炼平缓之时，她当即选定大兴宫的楚王。
如果人世只是一个又一个牢笼，那她就要最富丽堂皇的一个。
“你娘亲这辈子……”手心轻抚高高隆起的肚子，九月多的小肉团，拳脚愈发淘气，南婉青呢喃自语，似是嘲弄，似是哀叹，“也只会做个宠妃了
注石之美者为玫：出自汉许慎《说文解字》。