“店家，可还有上房？”，商人打扮的大汉满脸胡茬，声音甚粗哑，问话间手指不时敲击柜台，显得颇为不耐。掌柜视线扫过在他身后八九个人，抱歉地摇头，男子见此还不等掌柜开口，直接转身，“大哥，没上房了，我们去别家看看”。
一名约莫四十，面白无须的男子止住他，“二弟，只住一晚，无需再四处奔波”。
他上前朝掌柜拱了拱手，“敢问掌柜，可还有其他房间？”，掌柜回礼，“有有有，客官，虽然上房没有了，普通客房还够”。
“劳驾掌柜，安排几间清静的，我们兄弟奔波多日，休息好明早好赶路”，掌柜自然是连连答应，吩咐小二带着他们上楼。目光扫过这队人抬的几箱货，箱子不大看不出装了什么，分量倒是不轻，上楼时压得木梯咯吱作响。白面男子走在队伍最后头，和掌柜视线碰上，礼貌点头，随即各做各的事。
第二日天还不亮，客栈里却好不热闹，大堂点了灯，一片亮堂，大部分要赶路的旅客都围着桌子吃早饭，就等城门开了早早出城去，几名小二来来回回端着客人点的食物，一时热气袅绕，香味顺着大开的门飘到大街上。白日客栈大家都关起门来休息倒还不觉得，此时才显出热闹来。
白面男子在二楼指挥手下把货箱搬去后院马车上，一名白衣少女从后堂出来，好奇地在搬货的人身上扫了两眼。男子只觉此人在哪处见过，他眯眯眼，叫住兄弟，“你瞧那小娘们，可是上次劫了我们货的？”
少女脚刚踩上楼梯就敏锐感受到两股视线钉在自己身上，一抬头那种压迫感骤然消失，她不动声色观察一番，然而直到回到房间也未再感到异常。
“大哥，为何不让我动手！”，老二急红了眼，白面男子瞪了他一眼，谨慎地将房门拉开条缝，观察一番，“若打得过我还用拦你？”，对方虽然一脸不服气却也暂时消停下来。
“去，挑几个得力的跟我留下，剩下的人继续把货押送盛京回来！先通知坛主，云鹤的人找到了
离开船的徒弟像回到水里的鱼，很快就活蹦乱跳，牵着毛驴，驮了师父进城去，此城建得方正，她们从南门进，只需顺着主路走到头便到城北。
“师父，就是这了”，客栈的招牌上刻了暗号，云鹤弟子看了便知，可正是饭点，却静悄悄没半点声响，两人疑惑间，沈月乌把缰绳一紧，驴子摇着尾巴走了过去。
凑近一看，大堂内只得两桌人，碗碟桌椅掀翻一地，四名年轻男女的不远处几名大汉面红眼赤，又迟迟不敢上前，双方就这么僵持着。
“店家，住店！”，高喊一声引得所有人纷纷侧目，摘星只当看不见，躲在柜台后的掌柜跑出来堵住门口，“没客房了，快走吧，客官”，摘星笑道，“我看你这店也没几个人，怎地就没房了？”
掌柜急道“小店开门迎客的怎会把生意往外赶呢，是真没房了，请客官移步别家吧”
摘星见当下情形，本也不打算逗留，把掌柜拉到外面，“我们母子路过此地，人生地不熟，劳烦店家给指路”，年长的女子对掌柜点点头，他不由多看了几眼。
原是师徒二人在利州时买了胭脂水粉把沈月乌的脸色涂得更黑黄，点几个雀斑，她大病初愈本就憔悴，是以虽不擅易容，熟悉的人也一时难以认出，可再怎么改一个人的气质却是难以改变，掌柜看她只觉颇像故人。
女人从袖中掏出一物，“掌柜的可认得此物？”，玉佩精巧，是本门信物，掌柜当即脸色一变，又将沈月乌细细看来，恍然间一拍大腿，“是你！”，他慌得将两人扯下台阶，压低声音，“有危险，你们朝东走，有间客栈是我兄弟开的，那里安全”
沈月乌淡淡道，“劳烦师弟，我们就住这里”
“师父！”，摘星气结，沈月乌中毒失去内力江湖上人尽皆知，住在此处岂不是更危险？可沈月乌显然有自己打算，“进去吧”
掌柜观察摘星，并不记得沈月乌几个徒弟里有这等模样的，只当是她这半年里收的弟子，按在心内不提，把人请进大堂。此时两伙人已偃旗息鼓，彼此眼神不善但已散开坐下，剑拔弩张的气氛消散不少，只得两个伙计忙不迭地将桌椅扶起，打扫地上的狼藉。
掌柜差伙计再送了些好酒好菜上桌，陪着笑脸道，“一点薄酒不成敬意，请笑纳。今日只不过误会一场，还望饮下此杯后诸位能冰释前嫌，常言道多个朋友多条路，大家出门在外自当以和为贵嘛”。掌柜拱拱手，“今日的酒菜都算在小店头上，权当与诸位交个朋友，还望大家消消气”
几名年轻男女率先起身道谢，那群客商中有人发出几声冷哼，被领头模样的男子目光棱过也只得敷衍着道了谢，掌柜又转身对伙计说道，“这两位是我亡妻的远房表亲，过来走亲戚的，我带她们去后院住下，你们替我好生招呼客人”，说罢带着沈月乌两人进了后院。
进了屋掌柜把沈月乌拉到主位坐下，对她上下看了好一阵，“师姐，只听说你受重伤又失了内力，大家都担心得很，现今身体恢复得如何了？”
“外伤已完全好了，内力始终无法恢复”
掌柜不由感慨，“这段时间真是辛苦你了，等回山后请三长老细细调养，定能好的”
沈月乌点头，面色淡然，从别人口中听到关心话时她忽然发觉能否恢复，自己已没有那么急切了，她下意识看向徒弟。
摘星只是笑眯眯地把桌上茶壶拿起先倒了一杯给沈月乌，“师妹长大了，要不是师父提醒，我都没认出来”，又倒一杯递给掌柜，“师叔”
掌柜接在手上，犹犹豫豫地朝沈月乌问道，“这位是？我似是不曾见过”
茶早已冷了，沈月乌慢悠悠啜了几口，“三徒弟，你是见过的”，见他大张了嘴半晌不出声，又道，“说来话长，有时间再慢慢告知师弟，倒是刚才发生了何事？”
掌柜回过神，“那几个客商打扮的是白蛇帮的，不久前投靠了长生观，专门替长生观搜刮各种奇珍异宝、药材供其使用”，说到这他脸色沉下来，“你可知他们在用活人炼丹？那狗皇帝真是年老昏聩，只盼他早点死了才好，哼，不过吃了那催命丸他也没几年活头了”
现今皇帝践祚三十余载，早已力不从心，是以越加执迷长生，短短一年未到想不到竟已如此疯狂，沈月乌师徒这一路上听到不少传言，现在亲口听自己人说出更是愤怒，掌柜见气氛太冷，又继续道，“前段时间你那四徒弟跟踪他们多日，从他们手上抢下批被拐来的妇女，未曾料中间藏了几个长生观的高手，苦战多时，不慎把真容让他们瞧到，本想着夜黑风高看不清楚，谁知道那白蛇眼睛毒，还是把师侄认了出来”，说到这里他感慨起来，“说来也巧，若不是如此，只怕你们就错过了。”
“哦，是何意？”
“昨晚有两名弟子突然倒地不起，像是中毒了，请郎中来看也不只是何毒，更别谈解毒，只说暂时无性命之虞，多半是白蛇帮的人干的。今早几个沉不住气弟子和他们打了起来。好在阜阳虽不大却也是繁华之地，白日青天的若是出了人命一个也别想跑，所以都不敢明目张胆亮家伙，怕只怕他们在等帮手”
摘星当即说道，“师父，趁还没人认出你，我们先离开吧，有师叔在这想必师妹他们不会有事”
掌柜也点头赞同，把沈月乌平安送回云鹤治伤才是正事，“以防万一，昨日请郎中时我已通知了五师兄前来增援，他离得近不消几日就能赶到。稍后我寻个机会让其他人过来，大家一同想想如何尽快脱身”。说罢他就起身告辞，“这是我的房间，师姐路途劳顿，若是不嫌弃便到里屋休息片刻，我去外面看看，在这待久了怕让人起疑”
不多时掌柜又送来些饭菜，师徒两人一起吃了，摘星见沈月乌适才始终不搭话，料想她是不愿意，吃饭时劝了半日，沈月乌被她说烦了才松口说考虑考虑。
饭后摘星闲不住，提了水去刷驴，马厩在后院最里面的拐角处，驴子和其他马匹拴在一处，显得它小了不少。那驴子在船上也吐了两日，大约是同病相怜，摘星觉得这驴子瘦了，便添了好些燕麦，看它吃着自己也开心。正在她自顾自和驴子说话时，听得身后低喝，“你是何人？在此鬼鬼祟祟作甚？”
摘星回头一瞧，白衣少女正蹙着眉打量自己，她没听见脚步声，抬头看看二楼心下就明白了，拍拍驴屁股笑道，“我在喂驴，姑娘有何贵干？”
踏月本以为是白蛇帮的人又想乘人不备放跑自己的马才前来查看，见是师叔带回来的人，防备心小了不少，听这人讲话，动作神态总觉得似曾相识，心内更是疑惑。就在她打量摘星同时摘星也大大方方回看过去，只道几年不见，女孩也出落得越加亭亭玉立，凌霄那般艳丽高傲，看人时微挑起下巴，笑里带了刺。
“认不出我来了？也是，方才我也差点没认出师妹”，少女的笑容逐渐消失，讶异的神情慢慢爬上那张俏脸，良久才一脸不可置信道，“三师姐？”
摘星点点头，少女上前几步，把她脸上、身上捏了几遍，只觉不可思议，“你，你怎么？师姐，你怎么成了这个模样？”
“说来话长”，摘星忍不住学着沈月乌的样子，拉了她就往外走，踏月先是不明所以，后又想起师叔领了两个人来，其中那个年长的她心中顿时七上八下，激动不已。
到了门前也顾不上敲门，抢先一把推开，沈月乌还来不及反应，怀里便撞进个人，女孩跪在地上，呜咽声埋进沈月乌衣袖里，“师父，徒儿好想你”